Der Rideau-Kanal ist das einzige in Betrieb befindliche Kanalsystem des 19. Jahrhunderts in Nordamerika, das für dampfbetriebene Schiffe konstruiert wurde, und das einzige, das primär für die militärische Logistik statt für den Handel entworfen wurde. Das 202 Kilometer lange Wasserstraßensystem wurde 1832 unter Colonel John By von den Royal Engineers fertiggestellt und verband den Ottawa River mit dem Ontariosee durch siebenundvierzig handbediente Schleusen und zweiundfünfzig Dämme – eine Meisterleistung an Vermessungs- und Mauerwerkskunst, die das Leben von über tausend Arbeitern kostete, viele davon durch Malaria in den moskvareichen Tieflandgebieten südlich der Hauptstadt. Die ursprünglichen Konstruktionszeichnungen von By, die in der Library and Archives Canada aufbewahrt werden, zeigen eine für die damalige Zeit seltene Präzision: Schleusenkammern, die zentimetergenau dimensioniert waren, und Neigungsberechnungen, die in Kupferstich auf Leinen festgehalten wurden. Der Kanal sah nie den militärischen Verkehr, für den er gebaut wurde – Großbritannien und die Vereinigten Staaten vermieden weitere Konflikte nach 1814 –, aber er öffnete das Innere von Oberkanada für Besiedlung und Handel und verwandelte Ottawa von einem Holzfällercamp in eine Parlamentsstadt. Heute durchschneidet der Rideau-Kanal die Innenstadt von Ottawa, wobei sein stilles Wasser die Kupferdächer der Parlamentsgebäude und das neugotische Maßwerk des Château Laurier widerspiegelt. Im Winter wird der Kanal zur größten natürlich gefrorenen Eislaufbahn der Welt, einem 7,8 Kilometer langen Korridor, der jede Saison eine halbe Million Schlittschuhläufer anzieht. In den Monaten der Schifffahrt – von Mitte Mai bis Mitte Oktober – befahren Freizeitboote und Ausflugsschiffe dieselben steinernen Schleusenkammern, durch die einst Dampfschlepper Holzlastkähne zogen. Die UNESCO ernannte den Kanal 2007 zum Weltkulturerbe und hob seine Bedeutung als Zeugnis früher industrieller Slackwater-Technologie sowie seine intakten, handbetriebenen Schleusenmechanismen hervor, die noch immer von Personal von Parks Canada in historischer Uniform bedient werden. Die Wasserstraße bleibt das technische Rückgrat der Hauptstadt, deren Infrastruktur aus dem 19. Jahrhundert in eine lebendige Stadt eingebettet ist. Eine Rideau Canal Cruise Ottawa Tour startet an den Ottawa Locks am nördlichen Ende des Kanals, wo die Wasserstraße acht aufeinanderfolgende Kammern hinabsteigt, um den Ottawa River zu erreichen, ein Gesamtabfall von vierundzwanzig Metern. Elektrisch betriebene Sightseeing-Schiffe gleiten nach Süden am National Arts Centre und dem Einkaufszentrum Rideau Centre vorbei, dann unter der Laurier Avenue Bridge – eine von fünf Straßenüberquerungen im Innenstadtkorridor – bis zum Dow's Lake, einem künstlichen Stausee, der beim Bau des Kanals ausgehoben wurde und heute von Bootshäusern und Wanderwegen gesäumt ist. Kommentare an Bord verfolgen die Rolle des Kanals bei der Gestaltung der Bundesarchitektur, die Platzierung von Botschaften entlang seines Westufers und den saisonalen Rhythmus des Schleusenbetriebs. Das ruhige Wasser des Kanals und die städtische Umgebung machen ihn für alle Mobilitätsstufen zugänglich, wobei die Schiffe schattige Kabinensitzplätze und offene Oberdecks bieten. Die Ottawa Bootsrundfahrten finden täglich vom Frühjahr bis zum Herbst statt, mit abendlichen Abfahrten, die so abgestimmt sind, dass man die Kupferdächer des Parliament Hill im Licht der untergehenden Sonne über den Gatineau Hills sehen kann.