Le canal Rideau est le seul système de canal du XIXe siècle encore en activité en Amérique du Nord conçu pour les navires à vapeur, et le seul conçu principalement pour la logistique militaire plutôt que pour le commerce. Achevé en 1832 sous la direction du colonel John By des Royal Engineers, la voie navigable de 202 kilomètres reliait la rivière des Outaouais au lac Ontario avec quarante-sept écluses manuelles et cinquante-deux barrages, un exploit d'arpentage et de maçonnerie qui a coûté la vie à plus d'un millier de travailleurs, beaucoup ayant succombé au paludisme dans les basses terres infestées de moustiques au sud de la capitale. Les dessins techniques originaux de By, conservés à Bibliothèque et Archives Canada, montrent une précision rare pour l'époque : des chambres d'écluse dimensionnées au pouce près, des calculs de pente rendus en cursive sur lin. Le canal n'a jamais connu le trafic militaire pour lequel il a été construit — la Grande-Bretagne et les États-Unis ayant évité tout conflit supplémentaire après 1814 — mais il a ouvert l'intérieur du Haut-Canada à la colonisation et au commerce, transformant Ottawa d'un camp de bûcherons en une ville parlementaire. Aujourd'hui, le canal Rideau divise le centre-ville d'Ottawa, ses eaux calmes reflétant les toits en cuivre des édifices du Parlement et les détails néo-gothiques du Château Laurier. En hiver, le canal devient la plus grande patinoire naturellement gelée au monde, un corridor de 7,8 kilomètres attirant un demi-million de patineurs chaque saison. Durant les mois de navigation — de la mi-mai à la mi-octobre — des embarcations de plaisance et des bateaux de croisière traversent les mêmes chambres d'écluses aux murs de pierre que les remorqueurs à vapeur utilisaient autrefois pour transporter des barges de bois. L'UNESCO a désigné le canal comme site du patrimoine mondial en 2007, citant sa démonstration de la technologie industrielle de retenue d'eau et ses mécanismes d'éclusage manuels intacts, toujours actionnés par le personnel de Parcs Canada en uniforme d'époque. La voie navigable demeure l'épine dorsale technique de la capitale, son infrastructure du XIXe siècle intégrée dans une ville vivante. Une visite de croisière sur le canal Rideau à Ottawa part des écluses d'Ottawa au terminus nord du canal, où la voie navigable descend huit chambres consécutives pour rejoindre la rivière des Outaouais, soit une chute combinée de vingt-quatre mètres. Des navires de tourisme électriques glissent vers le sud, passant devant le Centre national des Arts et le complexe commercial Rideau Centre, puis sous le pont de l'avenue Laurier — l'un des cinq passages routiers du corridor du centre-ville — avant d'atteindre le lac Dow, un réservoir artificiel dragué lors de la construction du canal et désormais entouré de hangars à bateaux et de sentiers pédestres. Les commentaires à bord retracent le rôle du canal dans la formation de l'architecture fédérale, l'emplacement des ambassades sur sa rive ouest et les rythmes saisonniers du fonctionnement des écluses. Les eaux calmes du canal et son cadre urbain le rendent accessible à tous les niveaux de mobilité, les navires offrant des sièges en cabine ombragés et des ponts supérieurs en plein air. Les croisières en bateau à Ottawa fonctionnent quotidiennement du printemps à l'automne, avec des départs en soirée programmés pour capturer les toits en cuivre de la Colline du Parlement illuminés par le soleil couchant sur les collines de la Gatineau.