Il Rideau Canal è l'unico sistema di canali operativo del XIX secolo in Nord America progettato per imbarcazioni a vapore e l'unico concepito principalmente per la logistica militare anziché per il commercio. Completata nel 1832 sotto il colonnello John By del Royal Engineers, la via navigabile di 202 chilometri collegava il fiume Ottawa al lago Ontario con quarantasette chiuse azionate a mano e cinquantadue dighe, un'impresa di rilevamento e muratura che costò la vita a più di mille lavoratori, molti dei quali a causa della malaria nelle pianure densamente popolate di zanzare a sud della capitale. I disegni tecnici originali di By, conservati nella Library and Archives Canada, mostrano una precisione rara per l'epoca: camere di chiusa dimensionate al pollice, calcoli di pendenza resi in calcografia su lino. Il canale non ha mai visto il traffico militare per cui era stato costruito (Gran Bretagna e Stati Uniti hanno evitato ulteriori conflitti dopo il 1814), ma ha aperto l'interno dell'Alto Canada agli insediamenti e al commercio, trasformando Ottawa da un accampamento di boscaioli in una città parlamentare. Oggi il Rideau Canal taglia il centro di Ottawa, con le sue acque ferme che riflettono i tetti in rame degli edifici del Parlamento e il traforo neogotico dello Château Laurier. In inverno il canale diventa la pista di pattinaggio naturale più grande del mondo, un corridoio di 7,8 chilometri che attira mezzo milione di pattinatori ogni stagione. Nei mesi di navigazione (da metà maggio a metà ottobre) imbarcazioni da diporto e battelli turistici attraversano le stesse camere di chiusa in pietra attraverso le quali i rimorchiatori a vapore un tempo trasportavano chiatte di legname. L'UNESCO ha designato il canale Patrimonio dell'Umanità nel 2007, citando la sua dimostrazione della tecnologia di navigazione interna dei primi anni dell'era industriale e i suoi intatti meccanismi di chiusa a manovella, ancora gestiti dal personale di Parks Canada in uniforme d'epoca. La via navigabile rimane la spina dorsale ingegneristica della capitale, con le sue infrastrutture del XIX secolo integrate in una città viva. Un tour della crociera sul Rideau Canal a Ottawa parte dagli Ottawa Locks al capolinea settentrionale del canale, dove la via navigabile scende otto camere consecutive per incontrare il fiume Ottawa, con un dislivello complessivo di ventiquattro metri. Le imbarcazioni turistiche a propulsione elettrica scivolano verso sud superando il National Arts Centre e il complesso commerciale Rideau Centre, quindi sotto il Laurier Avenue Bridge (uno dei cinque attraversamenti stradali nel corridoio del centro) prima di raggiungere Dow's Lake, un bacino artificiale creato durante la costruzione del canale e ora circondato da rimesse per barche e sentieri pedonali. Il commento a bordo ripercorre il ruolo del canale nel modellare l'architettura federale, il posizionamento delle ambasciate lungo la sua riva occidentale e i ritmi stagionali del funzionamento delle chiuse. L'acqua piatta del canale e l'ambiente urbano lo rendono accessibile a tutti i livelli di mobilità, con imbarcazioni che offrono posti a sedere ombreggiati in cabina e ponti superiori all'aperto. Le crociere in barca a Ottawa operano quotidianamente dalla primavera all'autunno, con partenze serali programmate per cogliere i tetti in rame di Parliament Hill illuminati dal sole che scende sulle colline di Gatineau.