El Canal Rideau es el único sistema de canales del siglo XIX en funcionamiento en América del Norte diseñado para embarcaciones de vapor, y el único diseñado principalmente para logística militar en lugar de comercio. Terminado en 1832 bajo el mando del Coronel John By de los Ingenieros Reales, la vía fluvial de 202 kilómetros conectaba el río Ottawa con el lago Ontario con cuarenta y siete esclusas de operación manual y cincuenta y dos presas, una hazaña de topografía y mampostería que costó la vida a más de mil trabajadores, muchos de ellos por malaria en las tierras bajas densas en mosquitos al sur de la capital. Los planos de ingeniería originales de By, conservados en la Biblioteca y Archivos de Canadá, muestran una precisión rara para la época: cámaras de esclusas dimensionadas al milímetro, cálculos de pendiente realizados en planchas de cobre sobre lino. El canal nunca vio el tráfico militar para el que fue construido —Gran Bretaña y los Estados Unidos evitaron nuevos conflictos después de 1814— pero abrió el interior del Alto Canadá al asentamiento y al comercio, transformando a Ottawa de un campamento maderero a una ciudad parlamentaria. Hoy, el Canal Rideau divide el centro de Ottawa, sus aguas tranquilas reflejan los techos de cobre de los Edificios del Parlamento y la tracería neogótica del Château Laurier. En invierno, el canal se convierte en la pista de patinaje natural más grande del mundo, un corredor de siete puntos ocho kilómetros que atrae a medio millón de patinadores cada temporada. En los meses de navegación —de mediados de mayo a mediados de octubre— embarcaciones de recreo y barcos turísticos atraviesan las mismas cámaras de esclusas de piedra a través de las cuales los remolcadores de vapor alguna vez arrastraban barcazas de madera. La UNESCO designó el canal como Patrimonio de la Humanidad en 2007, citando su demostración de tecnología de esclusas industriales tempranas y sus mecanismos de manivela manual intactos, todavía operados por personal de Parks Canada con uniforme de época. La vía fluvial sigue siendo la columna vertebral de ingeniería de la capital, su infraestructura del siglo XIX integrada en una ciudad viva. Un tour en crucero por el Canal Rideau en Ottawa sale desde las esclusas de Ottawa (Ottawa Locks) en la terminal norte del canal, donde la vía fluvial desciende ocho cámaras consecutivas para encontrarse con el río Ottawa, un descenso combinado de veinticuatro metros. Las embarcaciones turísticas eléctricas se deslizan hacia el sur pasando por el Centro Nacional de las Artes y el complejo comercial Rideau Centre, luego bajo el puente de Laurier Avenue —uno de los cinco cruces de carreteras en el corredor del centro— antes de llegar al lago Dow, un embalse artificial dragado en la construcción del canal y ahora rodeado de cobertizos para botes y senderos para caminar. Los comentarios a bordo rastrean el papel del canal en la configuración de la arquitectura federal, la ubicación de las embajadas a lo largo de su orilla oeste y los ritmos estacionales de la operación de las esclusas. El agua plana del canal y su entorno urbano lo hacen accesible a todos los niveles de movilidad, con embarcaciones que ofrecen asientos en cabina con sombra y cubiertas superiores al aire libre. Los cruceros en barco por Ottawa operan diariamente desde la primavera hasta el otoño, con salidas nocturnas programadas para capturar los techos de cobre de Parliament Hill iluminados por el sol descendente sobre las colinas de Gatineau.